首先我们来了解一下这句话的出处。《孟子·梁惠王上》中记载，有一次孟子和梁惠王（实际上就是魏惠王）谈论治国之道，他为了表达自己的政治观点，就说孔子曾经说过：“仲尼曰：‘始作俑者，其无后乎!’为其象人而用之也。”
孟子据有心人查证，孔子应该没有说过这句话，这只是孟子为了表达自己的见解而把圣人孔子搬出来而已！当然后人都认为既然圣人孟子都说这句话是孔子说的，那大概不会错，应该没有什么问题，所以我们现在所有人都把这句话当成孔子说的。
孔子说的这句话是什么意思到目前为止还有争论，其中没有争论的只有一个，那就是“俑”的作用，“俑”是中国古代用来殉葬用的木偶或者土俑。整体上这句话在目前有五种或以上的理解：
孔子1、第一个用木偶或者土俑来殉葬的人，他们应该断子绝孙吧。这个意思很明白，孔子反对用人形的木偶或者土俑来殉葬，按照周礼，应该用草人就可以了！有这种解释是因为后世大学者朱熹提出：“古之葬者，束草为人以为从卫，谓之刍灵，略似人形而已。中古易之以俑，则有面目机发，而大似人矣。故孔子恶其不仁，而言其必无后也。”其意思是说按照周礼应该只能用草人殉葬，只是略带点人形都可以了，后来便有人用木偶或者土俑来殉葬，这些东西也太像人了，以至于后来发展到用真人来殉葬，社会风气日益恶化，孔子就诅咒那个首先用木偶或者土俑来殉葬的人，他才是“始作俑者”带坏社会风气的第一人，他应该断子绝孙才对！
殉葬用的俑人2、第一个用木偶或者土俑来殉葬的人，他应该没有后人吧。这个意思是说孔子是支持用真人来殉葬的，而第一个用木偶或者土俑来殉葬的人被认为是坏了祖宗的老规矩。有这种解释是因为有学者认为，古代殉葬制度先是用活人殉葬的，其中商代非常流行，现在开发的商代墓葬里面无不有活人殉葬的痕迹，到了周代，也有许多天子诸侯死后用活人殉葬的，“春秋五霸”之一的秦穆公就用人来殉葬，其中还包括了当时秦国的三个贤臣。到了后期出现了用木偶或者土俑来殉葬的，孔子认为这是破坏了老祖宗的规矩，他觉得弄些木偶或者土俑来糊弄那些逝去的人可能是因为他们没有后人吧。
兵马俑3、第一个用木偶或者土俑来殉葬的人，他的子孙后福应该难保了吧。这个意思就是说，那个用木偶或者土俑来殉葬的人，如此破坏规矩，倒行逆施，这样就不怕折了子孙后代的福祉吗？
4、第一个制作陶俑的人，难道会没有追随者吗？这里面的后不是指后代，而是指后来的追随者。
5、有人发明并使用了用俑做陪葬的方法，那么以后会不会有更甚者用人做陪葬呢？这里面的后也是只后来的追随者，但是后来就变得更加过分了，直接用真人殉葬。
殉葬制度总的来说，中国历史博大精深，每种说法必然都有其理由。我今天把这些列举出来，就是为了让大家更加深刻的认识“始作俑者”这个成语的意思，现在普遍的意思就是指某种恶劣风气的开创者，往往带有贬义。