古代日本对世界文化做出了独特的贡献，包括神道教徒及其建筑，独特的艺术品，例如h花公仔，世界上最古老的陶器，建造时处在任何地方最大的木制建筑，以及许多文学经典，包括世界上第一本小说。尽管日本受到中国和韩国的重大影响，这些岛屿从未受到外国政治控制，因此可以自由选择吸引它们的想法，按照自己的意愿进行调整，并继续其本土文化习俗，以独特的方式来管理政府，宗教和艺术。
神话中的日本
在神道神话中，日本诸岛是由Izanami和Izanagi神将蘸有珠宝的长矛刺入原始海中而创造的。他们还创造了多种神明或烈酒，其中主要是太阳神Amaterasu，因此创造了神道神灵，这是古代日本的土著宗教。天照大神的孙子尼吉（Ninigi）成为第一任统治者，他是日本第一位皇帝即半传奇天皇（Jimmu）的曾祖父（公元前-年）。因此，在所有随后的皇帝与众神之间建立了神圣的联系。
在绳文时代
日本的第一个历史时期是绳文时代，涵盖c。14,至c公元前年（尽管此期间的开始日期和结束日期有争议）。该时期的名称源于当时生产的独特陶器，这是世界上最古老的船只，具有简单的绳索状装饰或绳纹装饰。正是这种陶器的出现标志着上一时期的结束，即旧石器时代（30,年前），当时人们越过现在从亚洲大陆到日本北部和南部岛屿的陆桥。然后，它们扩散到北海道，本州，四国和九州的四个主要岛屿，最后扩散到组成日本的数百个较小的岛屿。陶器的生产并不一定表示社区居住在固定的定居点，在这段时间的大部分时间里，人们将继续使用木头和石头工具生活在一个狩猎者和采集者中。
农业的最初迹象出现。公元前0年，三内丸山最早的定居点可追溯至c。公元前3年，持续到c。公元前2年。人口似乎集中在沿海地区，整个岛屿的人数在,至,之间。有米饭的证据。公元前年，但直到c才有可能种植。公元前年。在湿地上种植水稻的第一个证据可追溯到c。公元前年。该时期的骨骼表明肌肉发达的人具有宽大的方脸，女性平均身高为1.52m（5ft），男性平均身高为1.60m（5ft3英寸）。遗传和颅骨研究表明，绳纹人是当今少数民族阿伊努人的祖先。
该时期最常见的墓葬类型是坑，有时衬有石板，其中包含一个或多个个体。其他类型的墓葬包括在罐子中的单个人和包含多达个骨骼的大坑。发现的与绳纹时代有关的文物包括黏土和石头形的人形小雕像，黏土面具，石棒以及黏土，石头和玉的珠宝（珠子和耳环）。考古学还揭示了绳纹文物的仪式结构，包括石圈，形成箭头形状的石线，以及由一堆小石块包围的单个高耸的立石。
在弥生时代
在弥生时代盖℃。公元前年至c。公元年，尽管如上所述，随着考古发现的增多，开始日期被推迟了。该名称源自在东京弥生区首次发现的带红色的陶器，这表明绳纹时期的陶器是一种发展。从大约公元前年（或更早）起，移民开始从亚洲大陆特别是朝鲜半岛抵达，这可能是由于中国扩张和敌对国家之间的战争所致。
正如遗传证据所表明的那样，新来者征服了土著人民或与土著人民融合在一起，他们带来了新的陶器，青铜器，铁器和改进的金属加工技术，产生了更有效的耕作工具和更好的武器装备。
随着农业管理水平的提高，社会得以发展为专门的行业和专业（随之而来的贸易市场出现了），使用了诸如dotaku青铜铃，各种繁荣的社会阶级以及统治联盟的统治阶级等独特物品的仪式实践。最终形成小王国的氏族团体。中国消息人士指出，日本在两个敌对国家之间发生战争的频率很高，考古学发现了防御工事的遗迹。到这一时期结束时，日本的人口可能高达万。
在此期间结束之前，日本开始了其在国际关系上的首次尝试。Wa族使节和贡品由朝鲜派往朝鲜北部的中国司令部，因为当时日本南部和西部的小国邦联已广为人知，其中最重要的是大和市。这些任务记录在公元57年和年。一位日本统治者已知曾向中国领土派遣大使馆（公元、和约年），这一时期最著名的人物是皇后姬子（公元-年）。女王统治着多个王国（或者也许只是最强大的王国的君主），从未结婚并居住在由1,名妇女服务的城堡中。姬子（Himiko）也是一种耻辱，体现了统治者和大祭司的双重角色，这在当时是很普遍的。女人可以同时扮演这两种角色，这表明在公元7世纪中国文化开始具有影响力之前，古代日本对女人的态度更为有利。
该古坟时代
该古坟时代盖℃。公元年至年，并以当时建造的大型墓葬而得名。有时将该时期称为大和时期（约公元-年），因为那是当时的统治国家或地区，将敌对地区纳入自己的领域，或者像主要竞争对手出云一样，通过战争征服。大和号的确切位置尚不确定，但大多数历史学家都认为它位于奈良地区。
从公元4世纪开始，朝鲜半岛大量涌入了人们，尤其是百济（Paekche）王国和加雅（Kaya）联邦。这些人可能是有争议的“马术理论”的骑马战士，该理论声称日本被朝鲜人征服，而不仅仅是一个附庸国。似乎不可能完全征服确实确实发生过（一些有争议的消息表明情况正好相反，日本已经在韩国南部建立了殖民地），但可以肯定的是，韩国人在政府中的地位很高，甚至与帝国血统混在一起。无论此时的韩日政治关系如何，肯定都有大量的韩国制成品，铁等原材料以及文化观念的涌入，这是通过前往日本的韩国老师，学者和艺术家而来的。他们带来了中国文化元素，例如写作，儒家经典文字，佛教，编织和灌溉以及韩国的建筑理念。公元前年，公元年，还有使节到中国，再到年，又有11位到中国。大和日本正在建立国际外交机构。
大型墓葬被称为kofun，是与亚洲大陆的又一纽带，因为它们是为朝鲜半岛各州的精英建造的。日本全国共有20,多只土墩，从上面看时，它们通常呈钥匙孔形状；最大的例子跨度达数百米，被护城河环绕。许多坟墓中都藏有马匹陷阱，这在以前的墓葬中是看不到的，并且增加了与亚洲大陆接触的重量。kofun的另一个特征是在人的周围放置动物，动物甚至是称为haniwa的建筑物的大型兵马俑，它们可能充当监护人。
随着时间的流逝，Kofun规模越来越大，这表明大和统治者可以掌控巨大的资源-人力和物力。大和精英在混合力量和同族通婚的重要部族或集会的同盟统治下，正处在建立中央集权国家的道路上。现在需要的是一种具有完整功能的官僚机构的更好的政府模式，它来自中国。
在飞鸟时代
飞鸟时期涵盖了至年。该名称取自当时的首都，位于奈良县北部的明日香（Asuka）。公元年，首都迁至浪速；公元年至年之间，首都迁至藤原峡。现在，我们看到第一个牢固确立的历史皇帝（与传奇或神话统治者相对），皇帝金美皇帝（在-CE到CE之间）。最重要的统治者是Shotoku王子，他摄政直至公元年去世。Shotoku因其改革和集中管理中国模式的政府而享有盛誉，其中包括制定了《十七条宪法》，铲除腐败并鼓励与中国建立更紧密的联系。
在飞鸟时代的下一个重大的政治事件发生在CE时的创始人藤原氏，藤原镰足，上演从当时占主导地位的苏我氏接管政权发动政变。新政府再次按照中国路线进行了一系列持久的改革，即所谓的“Taika改革”，其中对土地进行了国有化，应以实物代替劳动来缴纳税收，对社会等级进行了重新分类，对公务员入学考试进行了分类被介绍，法律编写了密码，并确立了皇帝的绝对权威。镰仓被任命为天皇高级大臣，并姓藤原。这是日本最有权势的家族之一的开始，该家族在公元12世纪之前一直垄断着政府。
Temmu皇帝（公元-年）修剪了扩展的王室，以使只有直系后代才能要求获得皇帝宝座的任何权利，此举将创建更多的敌对氏族集团。天母选择藤原峡作为日本的第一个首都，这座首都拥有中国式的宫殿，街道以规则的网格状布置。
随着佛教在公元6世纪（传统上是年）传入日本，也许是飞鸟时代最重要的发展不是政治而是宗教。它由Yomei皇帝正式采用，并由Shotoku王子进一步鼓励，他建造了数座令人印象深刻的寺庙，例如后殿寺。佛教在日本强大的邻国韩国和中国的眼中有助于提高日本作为发达国家的文化地位，因此受到日本精英的普遍欢迎。
Shotoku已从c。派遣使馆到中国的隋法院。公元年，并延续到整个公元7世纪。但是，与日本邻国的关系并不总是友好的。在新罗国侵占了它的邻居百济在CE与庞大的中国的帮助唐海军力量。一支叛军百济部队说服日本派出艘船，以协助他们重新控制自己的王国，但联合部队在公元年的百冈之战中被击败。统一新罗王国的成功导致又一波移民从崩溃的百济和高句丽王国进入日本。
同时，艺术蓬勃发展，并产生了一个替代名称，即Suiko皇后Suiko（公元-年）之后的Suiko时代（-CE）。法院积极推广了模仿中国模特的文学和音乐，并给予艺术家减税优惠。
在奈良时代
奈良时代涵盖了至CE，之所以被称为是因为当时首都在奈良（Heijokyo），然后在CE短暂迁至长冈京。首都建在唐代首都长安的中国模式上，因此具有规则且定义明确的网格布局，以及中国建筑熟悉的公共建筑。建造了一座庞大的皇宫，即“平城”，国家官僚机构扩大到约7,名公务员。到本期末，奈良的总人口可能已高达20万。
中央政府对各省的控制权随着在日本全岛的军事力量的增强而增加，佛教由天皇幕武（公元-年）在每个省建造一座寺庙的项目进一步传播，这一计划提出了征税到残酷的水平。各大寺庙都在奈良建，也如东大寺（CE）与它的大菩萨殿，最大的木结构建筑在世界上含最大的青铜雕塑在世界上佛。神道的代表包括首都外的森林中的春日大社（公元年或年）和京都附近的伏见稻荷大社（公元年）。
日本也变得更加雄心勃勃的海外结下了牢固的合作关系渤海（Parhae），在朝鲜北部和满洲的状态。几十年来，日本派出了13个外交使馆，巴尔海派了35个。与日本的贸易繁荣，出口纺织品和Balhae毛皮，丝绸和麻布。两国策划入侵联合新罗王国，该联合王国现在控制着朝鲜半岛，联合部队在公元年发动了进攻，其中涉及一支庞大的日军舰队，但没有成功。然后计划入侵的CE从未从将军的地图上脱颖而出。
奈良时代可以说是有史以来日本文学中最著名和最重要的两部著作：《小路》和《日本书》的历史及其创造神话，神道教神和皇室家谱。还有日本最早出版的万叶集诗歌选集c。公元年。
与艺术相反，普通民众除了蓬勃发展以外，什么都做不到。农业仍然依靠原始工具，没有足够的土地种植农作物，灌溉技术不足以防止频繁的农作物歉收和饥荒爆发。因此，大多数农民倾向于为土地贵族工作提供更大的安全性。除这些灾难外，公元年和年还发生了天花流行病，历史学家估计该国的人口减少了25-35％。
法院除了面临这些自然灾害之外，在有土地的贵族和庙宇被免税后，资金也很少。奈良也受到内部冲突的困扰，贵族之间的优待和政治地位受到城市周围散布的佛教寺庙的过度影响。因此，卡姆武帝（公元-年）再次改变首都，此举预示了日本历史的下一个黄金时期。
在平安时代
平安时代涵盖了公元年至年，并以当时的首都平安安而得名，今天称为京都。新的首都已经按照常规的电网计划进行了布局。这座城市拥有宽广的中央大街，并且像奈良之前一样，建筑遵循中国模式，至少在公共建筑方面如此。这个城市有贵族宫殿，在皇宫（Daidairi）以南建造了一个大型游乐园。除了被烧毁但忠实重建的Shishin-den（听众大厅）和遭受类似命运并在平安神宫中较小规模重建的Daigoku-den（国务大厅）外，今天没有平安建筑能幸免于难。。从公元11世纪开始，这座城市的长期非正式名称即“京都”正式被采用。它将仍然是日本的首都一千年。
京都是政府的中心，政府由天皇，其高级大臣，一个州议会和八个部委组成，在广泛的官僚机构的帮助下，该部统治了遍布68个省的大约万人。日本绝大多数人口为自己或他人的土地耕种土地。在土匪和过度征税的负担下，叛乱并不罕见。到了公元12世纪，有50％的土地被保留在私人庄园（Shoen）中，其中许多，由于特殊目的通过恩惠或出于宗教原因而被免税，从而严重损害了该州的财政状况。
皇帝虽然仍然被认为是神圣的，但在宫廷中，却被强大的官僚置于一旁，他们全都来自一个家族：藤原氏族。皇室地位的进一步削弱是许多皇帝从小就登上王位，因此由摄政王（Sessho）统治，通常是藤原家族的代表。皇帝成年后，他仍然受到新职位Kampaku的建议，这确保了藤原仍然拉开了法庭的政治束缚。白川皇帝（公元3-年）试图通过在年退位并允许他的儿子H川在他的监督下统治，来宣布自己脱离藤原。实际上，这种“退休”皇帝的统治策略仍然被称为“秘密政府”（insei），因为皇帝通常留在修道院的闭门造车中。它为已经很复杂的政府机构增加了另一个轮子。
佛教继续其霸主地位，通过这样的知名学者僧人帮助为空海（-CE）和最澄（-CE），谁从中国带来的双方的思想和文字分别创立真言宗，天台宗佛教宗派。同时，儒家和道家原则在政府中仍然具有影响力，古老的神道教和泛灵论者的信仰继续在民众中占主导地位。
在外交事务中，公元年以后，日本变得有些孤立主义，无需捍卫其边界或进行领土征服。但是，和以前一样，与中国的零星贸易和文化交流仍在继续。从中国进口的商品包括药品，人造丝织物，书籍，陶瓷，武器和乐器，而日本则返回珍珠，金粉，琥珀，生丝和金漆器。僧侣，学者，学生，音乐家和艺术家被派往参观，以了解他们可以从中国更加先进的文化中学到什么。
这个时期以其文化成就而著称，其中包括用汉字创作日语作品（假名），主要是语音地发音，从而使世界上第一部小说《村上志树的源氏物语》（公元年）得以生产。，以及宫廷女士写的几本著名的日记（nikki），包括SeiShonagon的《枕头书》（公元2年）。另一重要著作是CEKokinshu诗歌选集。
视觉艺术以屏幕绘画，图片和文字的手工卷轴（e-maki）以及精美的书法为代表。画家和雕刻家继续以佛教为灵感，但是逐渐地，一种更加完全日本式的方法将艺术品的范围扩大到普通百姓和地方。日本风格的大和江在绘画中特别发展，使其与中国作品区分开。它的特点是线条更多，线条更鲜艳，装饰细节更多。
首都所有这些艺术作品都非常出色，但是在各省，新兴的经纪人不断涌现。留给自己的设备，并由未成年贵族的鲜血推动，两个重要的群体得以发展：Minamoto和Taira氏族。他们拥有自己的武士军队，成为藤原氏族内部力量斗争的敌对成员手中的重要工具，这种斗争在年的CE骚乱和年的平治骚乱中爆发。
Taira最终席卷了藤原和所有竞争对手，但在Genpei战争（公元-年）中，Minamoto取得了胜利，并且在战争的结局中，Dannoura战役，Taira领导人，富森和年轻的安德库皇帝自杀。该源氏首领赖朝被赋予后不久的标题将军皇帝，他的规则将在日本历史与中世纪章迎来镰仓时代（年至年CE），也被称为镰仓幕府，当日本政府成为军队的统治者。