我们曾听过秦始皇动员70万人修筑陵墓的故事，但秦始皇陵共计修了37年，可见规模之大，秦始皇本来想让大秦的勇士赔葬，后来怕国家动摇，改用了真人大小的兵马俑，如今已出土的兵马俑在万具以上，试想如果用的是活人赔葬，那么这该是多么惨烈的群体坑杀行为，怎么想都令人毛骨悚然。
而事实上，军队逃过了一劫。但是，秦始皇的未生育嫔妃们，以及修筑陵墓的工匠们，就没那么好运了。秦二世让他们全部去给秦始皇赔葬了，据说坑位足足有之多。赔葬的人必然不是小数目。秦始皇作为华夏第一个完成大一统伟业的人，开创了很多先河，后世说他是暴虐的的君主。那么活人赔葬的传统是起源于秦始皇吗？
一.活人祭祀最早出现于原始社会末期
活人祭祀最早出现于原始社会末期，盛行于商朝和西周时期。在仰韶文化和龙山文化的遗址中，就出土了大量的赔葬尸骨。人祭所屠杀的人一般为战俘、罪犯以及奴隶，他们被称为“人牲”。在当时被当做祭祀神灵的活人祭品。
再者，《甲骨续存》下七四四片有火焚女战俘以祭天祈雨的卜辞。殷墟王陵遗址中出土的人牲祭祀坑有数百座，杀祭人数总共为一千九百多；但根据甲骨文统计，商代后期所杀人牲总数为一万四千多。武丁时期战争较多，所杀人牲总数为九千多；当时人祭最多的是小屯乙组第7号宫殿址，共用五百八十五人。
二.盛行于商朝和西周时期
周武王、姜太公、周公仍然实行人牲祭祀制度，并且指责商纣王“不恭上帝”。西周统治者对外征伐频繁，尤其是攻打汉水流域和东部地区时，他们在周朝的陪都洛邑多次举行杀俘献祭仪式。西周洛邑祭祀遗址中有规模很大的人牲祭祀坑。西周时期的小盂鼎记载了周康王在宗庙里杀祭人牲，人牲来自从鬼方获得的战俘。西周也有人殉的风俗，由于西周的王陵至今尚未发现，目前所挖掘出的西周墓葬中总共只发现有多名殉葬者。
三.活人祭祀跟活人赔葬有一定区别
此外，人祭和人殉是有区别的，人祭发生在祭祀坑中，人殉则发生在坟墓中。商代的人殉中有一部分是自愿的，是死者的亲属和亲兵自杀而为其殉葬；也有一部分人殉是强制性的，会使用战俘和家庭奴隶；殷人认为人死了以后都会成为鬼神，在天上可能需要陪伴者，便让死者的亲属、亲兵、家奴等的灵魂去陪伴死者。从殷墟的土坑和甲骨文资料来看，商朝在帝乙和帝辛时期，人祭和人殉都非常少见，并且不采用野蛮的方式对待战俘；帝乙帝辛时期的战争很多，战俘来源是很丰富的，人祭和人殉的减少可能与当时鬼神观念的淡化有关。
四.在春秋战国时期逐渐衰落
春秋战国时期，人祭和人殉都受到了诸子百家的严厉抨击。西门豹严惩进行人祭的巫师，秦献公下令禁止人殉。但是，人祭和人殉之事仍史不绝书。《左传》记载春秋时期鲁国的季平子“用人于亳社”，春秋晚期的秦景公墓中挖掘出多具殉人和20个人牲，《北史》记载西南少数民族“其俗畏鬼神，尤尚淫祀。所杀之人，美鬓髯者必剥其面皮，笼之于竹，及燥，号之曰‘鬼’，鼓舞祀之，以求福利。至有卖其昆季妻奴尽者，乃自卖以供祭焉。”《史记·陈涉世家》：为坛而盟,祭以尉首。可见秦朝末年仍然有人祭。汉代多位皇帝包括汉高祖刘邦、汉武帝刘彻等都禁止人殉，尽管有些时期出现反复，但随着社会进步，人祭和人殉都逐渐被摒弃。
人祭和人殉虽然是野蛮落后的制度，但是其并不能被视为奴隶社会的证据(尤其是在中国等东方国家)，因为受害者通常是敌族战俘、死者亲属和家庭奴隶而并非生产用的奴隶。人类在步向文明的旅途中并非是一番风顺的，向人性的光辉在未来会越来越闪耀。