古人相信人死之后在阴间依然过着和阳间一样的生活，所以古人认为对待逝者应该遵循“事死如事生”的理念，最显著的例子就是古代的帝王。在古代，皇帝登基后的第一件事，基本上就是给自己修建陵墓。例如著名的秦始皇，他登基为秦王时才不过是一个13岁的小孩，可依然下令给自己营造陵墓，而且这个陵墓从他登基为秦王一直到去世，修了几十年都还没修好。
以规模而论的话，秦始皇陵绝对是史无前例的超级陵墓，动用了七十万人修建了数十年，其规模可能超过绝大多数人的想象。而且在秦始皇陵的外围，还修建了一座庞大的兵马俑，这个地下军团在千百年来一直拱卫在秦始皇身边。
可能很多人会奇怪，史书上不是说，先秦以前的君王不是都用活人殉葬吗？为何秦始皇却要用泥塑的雕像来给自己殉葬呢？其实，在春秋战国时代早期，君王葬礼确实有活人殉葬的习俗，可是因为这种做法太过残忍，有伤天和，所以至战国末期基本就被各国君王给摒弃了。如果有哪个诸侯敢用活人殉葬，就会遭到诸子百家的口诛笔伐。
可是秦始皇去世后，继位的胡亥却不相信这一套，他在安葬秦始皇时，下令将秦始皇后宫中没有生育的嫔妃全部殉葬。除此之外，当初建造秦始皇陵的一大批能工巧匠，也都被胡亥下令殉葬，原因是怕他们泄露秦始皇陵的秘密。也正是因为胡亥这样一系列倒行逆施的举措，才使得秦朝二世而亡，如果当初继位的是公子扶苏的话，他断然不可能用这种残酷的方式去安葬秦始皇。
从汉朝时期开始，帝王葬礼中几乎就不再有活人殉葬的现象了，偶有诸侯偷偷搞活人殉葬，也会被朝廷处以极其严厉的惩罚，甚至有可能因此被朝廷剥夺封国。不过，到了明朝时期，朱元璋不知道出于什么目的，居然再次恢复了活人殉葬的制度，后宫没有生育子嗣的嫔妃宫女都会被要求给皇帝殉葬。直到明英宗朱祁镇时，才彻底废除这一制度。
虽然说古代大多数皇帝几乎都不愿意用活人给自己殉葬，可皇帝为了死后也能享受生前的种种荣华富贵，同样还是需要人来服侍的，由此就诞生了守陵制度。这是一种殉葬制度的替代品，那些在宫廷斗争中落败的妃子和宫女，还有那些生育子嗣嫔妃，在先帝驾崩后，通常都会被新帝安排给先帝守陵。
在大多数现代人眼中看来，守陵肯定比殉葬要好，因为守陵起码还能活着，不至于丢了性命。可是在古人眼中看来，与其给帝王守陵还不如殉葬。在唐代文学家罗隐所作的诗歌《相和歌辞·铜雀台》中的两句，“只合当年伴君时，免教憔悴望西陵。”就十分形象地反映了守陵人的酸楚和落寞。
守陵的工作其实并没有现代人想象的那么轻松，看看古代守陵的宫女如何伺候死后的皇帝，就会知道她们为什么宁愿殉葬也不愿去守陵。虽然看起来守陵等于是捡了一条命，实际上只不过是从死刑改成了无期徒刑，因为守陵其实就等于是囚禁，那些被安排给帝王守陵的嫔妃和宫女，在有生之年都不允许再次走出陵墓范围，只能守着陵墓，慢慢度过凄凉的一生。
在古代的宫廷斗争中，落败的一方被贬去给先帝守陵，看似是被饶了一命，实际上等于是受了更严重的惩罚，这种被囚禁在陵墓范围内的痛苦，是外人无法理解的。除了宫女之外，也有很多皇子在夺嫡失败后，也会被发配给先帝守陵。例如清朝雍正帝的亲弟弟胤禵，他在夺嫡失败之后，就被雍正帝发配去给康熙帝守陵，这对皇子来说也是一种极其严酷的惩罚。
妃子和宫女被贬去给先帝守陵，并不是去保护陵墓的安全，这方面有专门的守陵大臣负责，她们的主要任务就是伺候死去的皇帝。例如每天都要按时准备三餐供皇帝享用，定期表演歌舞，还要每日诵经祈福，甚至在每天夜里都要安排人守灵，在青灯烛火下抱着先帝的牌位，想想都令人不寒而栗。
对于守陵人来说，这样的生活简直是一种折磨，她们不但从此再也见不到亲人，连陵墓的范围都不能走出一步。就这样年复一年，日复一日，眼睁睁看着自己的年华逐渐老去，直到去世的那一刻才能得到解脱，而她们死后的归宿，还是只能陪葬在帝王陵墓左右。所以很多嫔妃在先帝驾崩后，宁愿追随先帝而去，也不愿独自偷生，就是怕日后被贬去给先帝守陵。